Årsakene til imperialisme har først og fremst vært den økonomiske drivekraften. Ulike former for handel sto sentralt. Koloniene ga tilgang til råvarer, billig arbeidskraft og senere hemmelig industri.
En årsak for at kolonialismen ble satt i gang rundt 1880 var på grunn av en økonomisk krise i de industrialiserte landene, betydningen av billige råvarer, arbeidskraft og nye markeder ble enda større.
Koloniseringen hadde mest negativ virkning, men også positiv. Negativ fordi de innfødte fikk ikke bestemme over sitt eget land. I Afrika for eksempel så ble de innfødte til slaver. På den andre siden så var det positivt for de som hadde makten i koloniene. De landene fikk tatt råvarene og fikk masse penger på grunn av dette. Det var også positivt for de innfødte, for eksempel i India ble det innført demokrati. I landene som var kolonier ble det også bygd jernbaneskinn og det ble investert penger. Koloni landene fikk også skoler og flere arbeidssteder ble bygd.
